Kenneth Smith, el hombre condenado a morir con una máscara de nitrógeno

Agencias

Kenneth Eugene Smith se convertiría en la primera persona en el mundo ejecutada con gas nitrógeno, un nuevo método que es legal por el estado de Alabama y fue avalado por la Corte Suprema de Estados Unidos, y su ejecución se avecina el jueves. Este método de ejecución, que no ha sido probado en absoluto, ha sido criticado los expertos en pena de muerte y las Naciones Unidas califican de inhumano.

¿Por qué está condenado a muerte Kenneth Smith? ¿Por qué Alabama y la Corte Suprema de Estados Unidos avalaron este método? ¿Qué repercusiones legales y sociales tendrá este método de ejecución?

¿Qué hizo Kenneth Smith para ser condenado a muerte?

Los hechos ocurrieron hace 36 años, en 1988. Kenneth Smith fue declarado culpable de asesinar, a sueldo, a Elizabeth Dorlene Sennett en un complot en el condado de Colbert, al norte de Alabama. Ella era la esposa del pastor de una iglesia, Charles Sennett, quien presuntamente le pagó a él y a otro hombre mil dólares —lo que hoy serían 2 mil 575 dólares (unos 44 mil 300 pesos mexicanos)— para matar a su esposa.

El pastor supuestamente estaba profundamente endeudado y quería cobrar el seguro por su muerte, según documentos judiciales. Elizabeth fue asesinada en un brutal ataque dentro de su casa. Fue golpeada con un instrumento de chimenea y apuñalada 10 veces en el pecho y el cuello. Su muerte había sido preparada para que pareciera un allanamiento de morada y un robo.

Por ello, en 1989, Smith fue condenado a muerte por asesinato capital, pero la sentencia fue anulada en apelación en 1992. Luego, un jurado lo condenó a cadena perpetua sin libertad condicional por 11 votos contra uno. Pero Smith finalmente no se libró de la pena de muerte, ya que un juez anuló el fallo y le impuso la pena de muerte por segunda vez en 1996.

Recientemente, se prohibió en el estado la anulación judicial de la pena capital, pero la ley no se aplica retroactivamente. Smith ya sobrevivió a un intento fallido de ejecución en noviembre de 2022, cuando lo pincharon con agujas durante casi cuatro horas. Los empleados de la prisión cancelaron la ejecución porque no pudieron aplicar la inyección letal.

El cómplice de Smith en el complot de asesinato a sueldo, John Forrest Parker, ya fue ejecutado en 2010. Mientras tanto, el pastor Charles Sennett se suicidó cuando las autoridades comenzaron a sospechar que él había ordenado matar a su esposa. Algunos familiares de Elizabeth han dicho que apoyan la ejecución, prevista para las 18:00 horas (locales) de este jueves en el Centro Correccional Holman de Alabama, y ​​que tenían previsto asistir.

“¿Por qué deberíamos tener que sufrir?” dijo su hijo Charles Sennett al canal de noticias WAAY-13 —afiliada a la cadena ABC— este mes. “Y algunas de estas personas dicen: ‘Bueno, él no necesita sufrir así’. Bueno, ¿no le preguntó a mamá cómo sufrir? Simplemente lo hicieron. La apuñalaron varias veces”.

¿Por qué el método de asfixia es condenado por la ONU?

Las autoridades planean asfixiar a Kenneth Smith atándole una máscara hermética a la cara y obligándole a inhalar nitrógeno puro, un gas inerte que privaría a su cuerpo de oxígeno. Ravina Shamdasani, vocera del Alto Comisionado de la ONU para los Derechos Humanos, dijo la semana pasada que la ejecución por asfixia con nitrógeno podría considerarse como un caso de “tortura”, por lo que pidió impedir su ejecución.

“Estamos alarmados por la inminente ejecución en Estados Unidos de Kenneth Eugene Smith, con un método nuevo y no probado, la hipoxia nitrogenada […] “podría constituir tortura u otros tratos crueles o degradantes, según el derecho internacional”.

Amnistía Internacional advirtió de que “este nuevo método no probado podría ser extremadamente doloroso” para el preso, “violando así los tratados internacionales de derechos humanos que Estados Unidos ha ratificado”.

Los abogados de Kenneth Smith presentaron una demanda en la que alegan que su defendido iba a ser utilizado como conejillo de indias para probar por primera vez esta forma de ejecución, autorizada en 2018. Dijeron que temían que la máscara no sellará adecuadamente la cara de Smith, permitiendo que el oxígeno se filtre, retrasando o incluso evitando el momento de la pérdida del conocimiento, pero con el riesgo de sufrir una lesión cerebral grave.

En sus alegatos, el estado de Alabama señaló que la hipoxia con nitrógeno es “quizá el método de ejecución más humano jamás inventado” y afirma que Kenneth debería perder el conocimiento en uno o dos minutos y morir poco después. En su lugar, han propuesto que se utilice una capucha precargada con nitrógeno puro, que se colocará sobre su cabeza, o utilizará un pelotón de fusilamiento.

“Todavía estoy traumatizado por la última vez (en la que me intentaron aplicar la inyección letal”, confesó Kenneth Smith en diciembre en una entrevista a la radio pública NPR, en la que confesó estar “absolutamente aterrorizado” ante la perspectiva de volver a pasar por lo mismo.